Musée Cayuga : ce que les vêtements peuvent nous dire sur le passé

Un corsage bleu réalisé par Christina Conroy, d'Auburn, une couturière active au tournant du 20e siècle.

Une robe deux pièces en taffetas violet portée par Mary Parker, de Moravie, lorsqu'elle épousa Franklin Pierce Taber en 1879.

Une robe en soie et dentelle ivoire portée par Agnes Smiley lorsqu'elle a épousé Herbert A. Robinson en 1911.

Au cours des deux dernières années, le personnel et les bénévoles du musée Cayuga ont réalisé un inventaire complet de la vaste collection de vêtements du musée, qui a inspiré l'exposition « Fabrication : raconter des histoires à travers les vêtements ». La collection contient de tout, des sous-vêtements du XVIIIe siècle aux robes de mariée des années 1950.

Pourquoi les musées conservent-ils des collections de vêtements ? Le vêtement est universel, servant d’outil fonctionnel et de méthode d’expression artistique. Tout le monde peut s'y identifier et il peut être apprécié sans description, ce qui fait du vêtement un objet historique idéal, accessible à tous. Les articles courants dans une collection de vêtements de musée comprennent des pièces de célébration comme les tenues de soirée, des pièces commémoratives comme les uniformes militaires et des articles considérés comme inhabituels aujourd'hui, comme les jupes à cerceaux et les agitations. Exposer des vêtements dans un musée permet au spectateur de voir comment ils sont fabriqués et d'apprécier la construction, mais il est important de considérer qui fabrique les vêtements, à la fois historiquement et aujourd'hui.

De nombreuses pièces de la collection du musée contiennent des documents sur le propriétaire, mais pas sur le fabricant. Avant l’essor du prêt-à-porter et des vêtements produits en série, la production de vêtements était reléguée aux mains des femmes, qui confectionnaient leurs propres vêtements et ceux de leur famille. Considéré comme faisant partie des tâches de la « sphère des femmes », le temps passé à coudre des vêtements ou à tisser le tissu était important. Les femmes étaient censées gérer la sphère privée et domestique du foyer tandis que les hommes dominaient la sphère publique. En plus de produire des vêtements, les femmes créaient d'autres textiles pour la maison, comme des courtepointes et des couvertures. Les femmes les plus riches pouvaient payer un tailleur ou un employé de maison pour confectionner leurs vêtements, libérant ainsi leur temps pour se divertir et voyager. Les magasins vendaient des tissus et des passementeries, permettant aux femmes de concevoir leurs propres vêtements et chapeaux en s'inspirant des modes populaires de l'époque.

Les femmes d'Auburn du 19e siècle pouvaient se procurer du matériel dans les magasins locaux pour créer leurs propres créations, et à mesure que la population augmentait au 20e siècle, il y avait plus d'options pour faire confectionner des vêtements par des spécialistes. Les femmes voyaient des couturières et les hommes des tailleurs. Les couturières et les tailleurs concevaient des vêtements pour s'adapter exactement au corps d'une personne. Deux robes de mariée exposées dans le musée présentent des détails uniques qui représentent à la fois le style de celle qui la porte et celui de sa créatrice. Une robe deux pièces en taffetas violet portée par Mary Parker, de Moravie, lorsqu'elle a épousé Franklin Pierce Taber en 1879 est exposée. La robe présente plusieurs types de tissus et se termine par un long corsage, une belle pièce fabriquée à la main qui a été spécialement conçue pour Marie. Malheureusement, la robe ne comporte aucune marque de fabricant, nous ne connaissons donc pas le nom de la personne qui a passé de nombreuses heures à créer ce modèle, mais son talent est évident dans les détails.

Une autre robe montre comment les silhouettes ont changé au début du 20e siècle, et nos archives ont fourni des informations précieuses sur celle qui la portait et sur son créateur. Une robe en soie et dentelle ivoire a été portée par Agnes Smiley lorsqu'elle a épousé Herbert A. Robinson en 1911.

Agnès vivait à Weedsport et commandait le matériel au grand magasin Wanamaker à New York. Le satin de soie provient d'Autriche et la dentelle de Belgique, et la robe a été créée par la créatrice new-yorkaise Madame Rachel, qui l'a conçue sans utiliser de motifs. Selon les documents du don, « la couturière, qui n’avait pas de patron, a déroulé le tissu sur le sol et a commencé son travail ».

Alors qu'Agnès avait les moyens de se déplacer pour se procurer des matériaux, de nombreuses femmes faisaient confectionner leurs vêtements par des couturières à Auburn. De nombreuses pièces de la collection contiennent des étiquettes révélant le nom du fabricant, ce qui nous permet de faire plus de recherches sur leur identité. Un corsage bleu de fabrication complexe est exposé, avec des détails en dentelle et en velours. Une étiquette à l’intérieur indique « Conroy AUBURN, NY ». L'annuaire de la ville d'Auburn de 1901 répertorie une certaine Christina Conroy comme couturière. Des annonces dans les journaux révèlent que Christina a travaillé pour d'autres entreprises, comme Lyon, Elliot & Bloom au 85 Genesee St., jusqu'en 1891, date à laquelle elle a acheté une nouvelle maison sur William Street et y a installé ses « salons de confection de robes ». L'annuaire de la ville d'Auburn de 1901 répertorie un total de 39 fabricants de robes et de manteaux, ce qui n'est qu'une des nombreuses catégories liées aux vêtements et aux textiles.